Virus en el ambiente no son uniformes como se pensaba, hay categorías muy diferenciadas

Un equipo de la Universidad de Arizona destacó que pudieron secuenciar millones de virus asociados a bacterias, lo que les permite reconocer poblaciones reales que existen hoy

Microscopía electrónica de barrido de imagen de virus muestra recogida durante un crucero de investigación con el "Western Flyer" frente a las costas de la Bahía de Monterey, California. (Foto: Sullivan lab) 

por primera vez una expedición de ecologistas de la Universidad de Arizona reveló que los virus en el entorno no son uniformes como se suponía.

“Los genomas de los virus en los ecosistemas naturales se dividen en categorías más diferenciadas de lo que se pensaba anteriormente”, destacó el estudio, de acuerdo a un artículo de la Universidad del 14 de julio. 

“Esto permite a los científicos reconocer poblaciones reales de los virus en la naturaleza por primera vez”, agrega.

El equipo de científicos liderado por el profesor Mateo Sullivan secuenció genomas completos y parciales de unos 10 millones de virus de una muestra de agua de mar en un solo experimento. 

"Se podía contar el número de virus de un terreno o de la muestra de agua en un microscopio, pero usted no tenía idea de los huéspedes que infectaban o de cómo eran sus genomas" dijo Sullivan, quien es académico del Departamento de Ecología Evolutiva Biológica y miembro del Instituto BIO5 de la Universidad de Arizona. 

El profesor destacó que el nuevo enfoque que usaron, “por primera vez vinculó los mismos virus a sus células huésped”. Al hacerlo, tenemos acceso a los genomas virales de una manera que se abre una ventana a los roles que estos virus juegan en la naturaleza", destacó el profesor. 

Este enfoque consiste en un “etiquetado viral”, utilizando a bacterias como “cebo”, para pescar estos virus, cuando infectan las bacterias.

”Entonces, los científicos aíslan el ADN de los virus y descifran su secuencia”. 

"En lugar de una uniformidad, encontramos por lo menos 17 tipos distintos de virus en una sola muestra de agua de mar del Océano Pacífico, incluyendo varios que son nuevos para la ciencia - todos asociados con un único host 'cebo' utilizado en el experimento", dijo Sullivan. 

El académico resaltó la diferencia con la comprensión que se tenía en el pasado. 

"Antes de nuestro estudio, predominó la opinión de que las secuencias del genoma de los virus en un entorno o ecosistema determinado forman un continuo uniforme". 

"En otras palabras, las líneas entre los diferentes tipos de virus aparecieron borrosas, lo que impidió a los científicos evaluar la diversidad de los virus en la naturaleza a partir de reconocer y contar los distintos tipos de virus cuando se hacían muestras. 

Según el autor principal, "los microbios son ahora reconocidos como motores de los sistemas biogeoquímicos que alimentan la Tierra y los virus que los infectan sirven para controlar estos procesos mediante la transferencia de genes entre los microbios, matándolos en gran número y la re-programando su metabolismo", explicó Li Deng, ex investigador del laboratorio de Sullivan y ahora científico del Centro de Investigación de Helmholtz para la Salud Ambiental en Neuherberg, Alemania. 

Sullivan por su parte agregó que hasta un 99% de los microbios que pueblan los océanos e impulsan procesos globales como el ciclo de nutrientes y el clima aún no han sido cultivadas en el laboratorio. 

"Por primera vez podemos contar los tipos de virus," explicó, "y podemos hacer preguntas como, '¿Qué virus es más abundante en un ambiente que otro? 'Además, la información genómica nos da una manera de inferir lo que un virus puede hacer en su huésped bacteriano". 

Joshua Weitz, profesor asociado y ecologista teórico en el Instituto de Tecnología de Georgia, destacó que este nuevo método usado por los científicos “proporciona increíblemente nuevos datos de la secuencia de los virus asociados a un host en particular".